Bitcoin non è apparso dal nulla. Le idee alla sua base erano state sviluppate, testate e discusse per decenni da una comunità di crittografi e attivisti per la privacy noti come cypherpunk.
I Cypherpunk
Nel 1992, un gruppo di matematici, programmatori e attivisti per la privacy iniziò a riunirsi a San Francisco. Eric Hughes, Timothy May e John Gilmore furono tra i fondatori. La loro mailing list crebbe rapidamente fino a centinaia di iscritti.
Nel marzo 1993, Eric Hughes pubblicò “A Cypherpunk’s Manifesto”. Una frase cattura lo spirito del gruppo: “La privacy è necessaria per una società aperta nell’era elettronica.”
La lista divenne un forum per idee radicali sulla crittografia e la libertà. Tra quelle idee: e se il denaro stesso potesse essere privato e incontrollabile?
I Tentativi Falliti
David Chaum si avvicinò per primo. Intorno al 1990, fondò DigiCash e inventò eCash — un sistema di pagamento digitale che usava un trucco crittografico per nascondere chi pagava chi. Le banche potevano elaborare i pagamenti senza vedere le identità dei clienti.
Era geniale dal punto di vista tecnico. Ma DigiCash richiedeva che le banche lo adottassero. Solo una manciata lo fece. Senza effetti di rete, l’adozione si arenò. DigiCash andò in bancarotta nel 1998.
Adam Back inventò Hashcash nel 1997. Fu originariamente progettato per combattere lo spam email. Per inviare un’email, il tuo computer doveva prima risolvere un piccolo puzzle computazionale. Per chi inviava milioni di email, questo sarebbe risultato troppo costoso.
Hashcash non risolse mai il problema dello spam. Ma introdusse un’idea potente: il lavoro computazionale come prova di qualcosa. Satoshi Nakamoto citò successivamente Hashcash direttamente nel whitepaper di Bitcoin come base per la proof of work.
Wei Dai propose b-money nel 1998 — un concetto di moneta decentralizzata che Satoshi citò più tardi nel whitepaper di Bitcoin.
Nick Szabo propose Bit Gold all’incirca nello stesso periodo — usando la proof of work per creare token digitali scarsi che non potevano essere falsificati. Bit Gold non fu mai pubblicato come software, ma il suo design somiglia così tanto a Bitcoin che in molti hanno ipotizzato che Szabo fosse Satoshi Nakamoto, cosa che lui ha negato.
Ognuno di questi tentativi contribuì un pezzo. Nessuno li assemblò correttamente. Ci sarebbe voluta un’altra persona.
Hal Finney
Hal Finney era un ingegnere informatico alla PGP Corporation. Faceva parte della scena cypherpunk sin dai primi giorni.
Nell’agosto 2004, Finney lanciò RPOW — un sistema che descrisse come Reusable Proofs of Work (Prove di Lavoro Riutilizzabili). Si basava sull’Hashcash di Adam Back per creare token che potevano essere passati tra utenti, non solo usati una volta. Ma RPOW dipendeva ancora da un server centrale per prevenire il double spending. Quello rimase il problema irrisolto.
Quando Satoshi Nakamoto pubblicò il whitepaper di Bitcoin il 31 ottobre 2008, Finney fu tra i primi a rispondere. “Bitcoin sembra un’idea molto promettente”, scrisse sulla mailing list cypherpunk. “Non vedo l’ora di vederla in azione.”
Pochi mesi dopo, fu tra i primi a scaricare il software Bitcoin. Il 12 gennaio 2009, Hal Finney ricevette la prima transazione Bitcoin peer-to-peer mai effettuata: 10 BTC da Satoshi Nakamoto. Era passato solo nove giorni da quando Satoshi aveva minato il blocco genesi. È registrata nel blocco 170 della blockchain.
Finney descrisse in seguito quei primi giorni. Fece girare il software, minò qualche blocco e segnalò bug a Satoshi. Poi lo mise da parte, pensando che Bitcoin fosse un piccolo esperimento destinato a svanire.
Si sbagliava, e lo sapeva. Più avanti nello stesso anno, a Finney fu diagnosticata la SLA — una malattia neurologica degenerativa senza cura. Man mano che le sue capacità fisiche diminuivano, continuò a lavorare su Bitcoin dalla sua sedia a rotelle, digitando con gli occhi grazie a tecnologie assistive.
Hal Finney morì il 28 agosto 2014. Aveva 58 anni. Per sua volontà, fu criogenicamente conservato dalla Alcor Life Extension Foundation — un finale degno di chi aveva trascorso la vita scommettendo su tecnologie impossibili.
Perché È Importante
I cypherpunk non sono solo storia interessante. Spiegano esattamente perché Bitcoin funziona nel modo in cui funziona.
Satoshi non inventò le firme crittografiche, le funzioni hash né la proof of work. Le combinò in un modo che nessuno aveva fatto prima. Ogni pezzo fu preso in prestito da decenni di lavoro cypherpunk precedente.
Bitcoin ereditò anche la filosofia cypherpunk. L’obiettivo era un sistema in cui nessun governo, azienda o individuo potesse controllare l’offerta di moneta. Quell’obiettivo era chiaro nei dibattiti della mailing list degli anni ‘90, molto prima che chiunque avesse sentito parlare di Satoshi Nakamoto.
Quando tieni bitcoin, stai tenendo il risultato di trent’anni di esperimenti falliti e idealismo ostinato. Hal Finney fu il ponte più importante tra quella tradizione e Bitcoin stesso.
Cosa Fare Dopo
Per capire cosa costruì effettivamente Satoshi, leggi Il Whitepaper di Bitcoin Spiegato. Per quello che accadde il primo giorno di Bitcoin, leggi Il Blocco Genesi: Il Primo Giorno di Bitcoin. Per il mistero di chi fosse Satoshi e perché scomparve, leggi La Scomparsa di Satoshi Nakamoto.